雖起源于古印度的恒河流域，但在約公元13世紀(jì)時(shí)，佛教就已在印度接近消亡，被印度教取代。如今，一般認(rèn)為，與佛教創(chuàng)始人佛陀相關(guān)的遺跡，最主要的有八處，都在恒河平原上。這些留下當(dāng)年佛陀足跡的珍貴文化遺存，囊括了佛陀的一生歷程：出生地藍(lán)毗尼、悟道成佛地菩提伽耶、法輪初轉(zhuǎn)地鹿野苑，再加上王舍城（有靈鷲山、竹林精舍、那爛陀寺等）、舍衛(wèi)城（佛陀前后待了24年，時(shí)間最長(zhǎng)）、僧迦施（傳說(shuō)佛陀到天上為母親說(shuō)法后返回人間的落腳處）、毗舍離（佛陀在此預(yù)言自己即將涅槃）、涅槃地（佛教稱佛陀去世為涅槃）拘尸那迦，一起合稱為八大圣地。這八處遺址，除了藍(lán)毗尼在尼泊爾，其他七處都在印度。

在歷史上，印度是地區(qū)之名而并不是國(guó)家之名。因?yàn)樵跉v史上，印度不是一個(gè)統(tǒng)一國(guó)家。在英國(guó)殖民統(tǒng)治印度地區(qū)以前，這個(gè)地區(qū)一直是小邦和部族林立。在佛陀時(shí)代（2500多年前），印度北方地區(qū)有16個(gè)大國(guó)以及百余小城邦同時(shí)并存。這些國(guó)家，在佛教很多經(jīng)典中都有記載，時(shí)常被稱之為“十六大國(guó)”。最負(fù)盛名，且為人津津樂道的孔雀王朝，即是十六大國(guó)之一——摩揭陀王國(guó)的政權(quán)。據(jù)研究，十六大國(guó)之間的區(qū)劃似乎并非按地理或是政治因素劃分，而是依照種族勢(shì)力范圍劃分的，主要分布在印度中部和北部地區(qū)。

要問有關(guān)佛陀足跡的文化遺存為什么都集中在恒河平原上，其實(shí)道理也不難理解：佛陀從出生、悟道、傳道到最后涅槃，都沒有離開過恒河平原。由此也不難理解，為什么在佛教經(jīng)典里，出現(xiàn)頻率極高的一個(gè)地理名詞是“恒河”。在南亞，歷史上的恒河流域一直是人口最為密集的區(qū)域。因此，佛陀也很自然地選擇人口稠密區(qū)進(jìn)行傳教了。