2013年6月，當時的Google X實驗室宣布推出Project Loon，其目的是建立一個可以在平流層漂浮的熱氣球網(wǎng)絡(luò)，以改變?nèi)�球三分之二人口無法聯(lián)網(wǎng)的狀況，從而讓網(wǎng)絡(luò)信號到達全球的每一個角落。此后這個奇特而又野心勃勃的項目頗有所進展，但卻行之未遠。

不過，依托一個難得的機會，Project Loon又走出了它的重要一步。

波多黎各上空的熱氣球

2017年9月，颶風Maria襲擊了加勒比海地區(qū)，位于該地區(qū)的波多黎各也收到了4級颶風的襲擊；當?shù)氐?a href="#/keyword/%D2%C6%B6%AF" target="_blank" class="keyword">移動網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)置也因此受到巨大損害，網(wǎng)絡(luò)因此而中斷。

在此條件下，Project Loon就被派上了用場。

根據(jù)10月20日Project Loon負責人Alastair Westgarth在Medium平臺上發(fā)布的文章，在颶風發(fā)生后的幾周時間里，Project Loon團隊就決定利用熱氣球網(wǎng)絡(luò)來提供援助。為此，該團隊與波多黎各政府、美國聯(lián)邦通訊委員會（FCC）、美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）、美國聯(lián)邦應(yīng)急管理署（FEMA）等政府機構(gòu)和一些伙伴進行合作，來共同推動援助的進展。

按照 Alastair Westgarth的說法，這次熱氣球援助采用的是美國通訊運營商AT&T的通信網(wǎng)絡(luò)，目前該網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)在波多黎各地區(qū)運行，可以幫助部分LTE手機實現(xiàn)基本的通訊和網(wǎng)絡(luò)信息獲取服務(wù)。

包括有線網(wǎng)和無線網(wǎng)在內(nèi)，目前波多黎各地區(qū)的電信設(shè)施覆蓋率已經(jīng)達到了63%，這其中自然少不了Project Loon的功勞。

這次采用熱氣球來提供網(wǎng)絡(luò)，是該項目成立以來組織實施最快的一次，前前后后也就一個月的時間。另外，為了讓熱氣球聚集在波多黎各上空（而不是飄到其他地方），Project Loon團隊還首次采用了機器學習算法來進行控制；另外，該團隊還在加深對這一地區(qū)風向的了解，以便讓熱氣球盡可能多地覆蓋。

值得一提的是，為了提供援助，蘋果也對iOS操作系統(tǒng)進行了一次小升級，以便讓波多黎各地區(qū)的iPhone用戶能夠使用Band 8無線電頻段，和波多黎各上空的熱氣球進行通信。

Project Loon不容易，且行且珍惜

到目前為止，Project Loon作為一個實驗項目已經(jīng)成立了四年多的時間，它于2013年在新西蘭進行了第一次試驗；此后，Project Loon的熱氣球已經(jīng)在全球范圍內(nèi)飛行了2600萬公里，其設(shè)計也得到了諸多改進。這些熱氣球很多都能夠在空中維持100天時間，其中時間最長的一次是190天。

但技術(shù)和設(shè)計上的問題，實際上并不是Project Loon發(fā)展的最大阻礙。作為一個以為全世界提供網(wǎng)絡(luò)連接為愿景的項目，它的存在實際上受到了各個地區(qū)空中和通訊政策的多重制約，其應(yīng)用場景實際上也并不如預(yù)期。

以此次對波多黎各的援助為例，實際上在今年10月7日，美國聯(lián)邦通訊委員會就已經(jīng)授權(quán)Project Loon可以在波多黎各和美屬維京群島來實施熱氣球網(wǎng)絡(luò)項目，授權(quán)時間為2017年10月6日至2018年4月4日，為期半年時間。也就是說，如果沒有拿到授權(quán)，此次援助項目就無從實施。

由于這些熱氣球也是需要在平流層漂浮，這就有可能與民航飛機發(fā)生沖突；為此，Project Loon為熱氣球設(shè)計了20千米的高度。當然，這一項目也受到了美國空中管制部門的協(xié)助，以容許熱氣球從美國本土的發(fā)射地點內(nèi)華達州到達波多黎各地區(qū)。

實際上，這是Project Loon第二次對發(fā)生災(zāi)難的地區(qū)進行援助，第一次是在2017年的早些時候，秘魯發(fā)生水災(zāi)，Project Loon通過熱氣球為數(shù)萬名用戶提供了基礎(chǔ)的通信網(wǎng)絡(luò)。而那次援助，也得到了秘魯政府和西班牙電信公司Telefonica的支持。

因此，在當前條件下，Project Loon主要追求還是在緊急條件下提供網(wǎng)絡(luò)通信服務(wù)，而緊急條件本身也是為數(shù)不多的政府部門最樂意于為Project Loon提供授權(quán)和支持的時候。

不過，無論如何，Project Loon畢竟還是在現(xiàn)實社會中派上了用場；相對于Alphabet的其他已經(jīng)被撤銷和歸零的試驗性項目來說，已經(jīng)是非常幸運了。