56式步槍的仿制原型是大名鼎鼎的蘇聯(lián)AK-47突擊步槍，1946年蘇聯(lián)槍械設計大師卡拉什尼科夫設計出AK-47步槍，作為當時世界上最成功的一款步兵自動武器它發(fā)射的7.62毫米子彈具有強大的殺傷力，特殊的導氣復進裝置使其連續(xù)發(fā)射、火力密集。而結構簡單、皮實可靠的特點，更讓許多國家為之青睞進行仿制生產(chǎn)。中國也于上世紀50年代初從蘇聯(lián)引進了Ak-47的制造工藝，在進行局部改進后，1956年正式定型生產(chǎn)大量裝備部隊。在之后相當長的一段時間內(nèi)，56式步槍成為中國人民解放軍最具標志性的武器裝備。

　　

　　56式步槍開始由于翻譯的原因被誤命名為沖鋒槍，盡管它發(fā)射的是步槍彈，但是卻具有沖鋒槍的輕型、全自動射擊的一些特點，并且主要是提供近距離的壓制火力，擔負著沖鋒槍的角色。因此，最初就叫做56式?jīng)_鋒槍。

　　56式步槍是我國列裝的第一種全自動步槍，它的動作可靠、故障率低、維修性好、結實耐用，在風沙、泥水等環(huán)境中能夠可靠地射擊。它的突擊力強、火力猛烈，適合在200米以內(nèi)的近戰(zhàn)或者遭遇戰(zhàn)，在400米內(nèi)可以有效殺傷。它的操作簡單、勤務性好，即使是沒有碰過槍的人在經(jīng)過短暫的培訓后都能夠很快地操作完成射擊、保養(yǎng)的動作。因為它的高可靠性、操作簡單、價格低廉，在我國的步槍裝備史上是裝備時間最長、列裝數(shù)量最大的一款步槍。